Case

Communicatie met de bank uitbesteden gaf rust


Achter de langgerekte muren van houten pallets in het grote magazijn gaat een bijzonder verhaal schuil. Het verhaal van een jonge, gedreven ondernemer die ondanks flinke tegenslagen en verdrietige gebeurtenissen zijn zaak overeind houdt. Alexander van Laak van Lecaro knokte zich een weg terug dankzij een flinke dosis doorzettingsvermogen, grote liefde voor zijn vak en hulp van Kasius & Partners.

De veerkracht van een jonge ondernemer 
Vrachtwagens rijden af en aan in het grote magazijn. Hoge stapels fonkelnieuwe pallets van onberispelijk blank hout worden in rap tempo gelost of geladen. De heftruckchauffeurs plaatsen de hoge houten torens zonder moeite op hun plek waarna de volgende vrachtwagen weer wacht met, of voor een nieuwe lading. Het schouwspel vormt de dagelijkse praktijk voor de doorgewinterde medewerkers van Lecaro in Brabant. De producent is een middelgrote speler in de palletbranche en richt zich met name op pallets voor de levensmiddelenindustrie. 

Groei
Het bedrijf, in 1985 opgericht door de vader van Alexander van Laak, staat bekend als betrouwbare specialist waarbij verantwoord hout, zekere logistiek en milieubewust ondernemen de solide basis vormen. ,,Al sinds de oprichting typeert Lecaro zich door groei. De wereld werd groter en zo kwamen wij in Ghana en Ivoorkust terecht door aanvragen voor pallets,’’ vertelt Alexander (36 jaar).
,,Dit zijn de grootste cacao-producerende landen ter wereld, vandaar ook hun verzoek voor onze pallets.
Helaas is het vervoeren van pallets in containers niet heel efficiënt; er zit veel lucht tussen. Wij hebben daardoor nooit een concurrerende offerte neer kunnen leggen. We zagen wel mogelijkheden in het zélf ter plaatse produceren van pallets. We kozen ervoor om Scandinavisch hout te verschepen naar de fabriek in Ghana om daar kwalitatief hoogwaardige pallets te produceren.’’  

Na een traject van onderzoek, voorbereiding en verscheping van machines opende in augustus 2013 de Ghanese fabriek. ,,De grote spelers van de cacao-industrie in Ghana hadden we snel als klant. Maar de opdrachtgevers uit Ivoorkust lieten helaas langer op zich wachten. Daardoor zaten we later op break even punt dan we hadden ingecalculeerd. Aanloopverliezen speelden een rol evenals gebrek aan investeerders wegens de locatie ‘ver weg in Afrika’. Het kwam erop neer dat alles vanuit eigen geld van Lecaro moest komen. We hebben bij de bank toen om extra krediet gevraagd maar dat was helaas niet meer mogelijk want we zaten al maximaal in de financiering. 

We hadden natuurlijk openstaande intercompanyvorderingen omdat de grondstoffen eerst aan de
Nederlandse moedermaatschappij zijn geleverd die doorverkocht aan Lecaro Ghana. Maar de intercompanyvorderingen worden door de bank gezien als niet inbaar. Daar kwamen dus zorgen van. Kort gezegd werden wij hierdoor bij bijzonder beheer geplaatst. De optie van herstructurering zorgde bij mijn vader voor weerstand. Hij was de grondlegger van de Ghanese fabriek en wilde het graag tot een succes maken.’’

Communicatie
In januari 2015 overleed de vader van Alexander en grondlegger van Lecaro plotseling. Het wierp een donkere schaduw over het gezin én het bedrijf. Dit was ook het moment dat Kasius & Partners in beeld kwam. Alexander werd per direct directeur. ,,Eerder dan aanvankelijk de bedoeling was. Mijn broer kwam niet uit de palletindustrie en heeft een stoomcursus gevolgd om de Ghanese fabriek te kunnen leiden. Zo verdeelden we het: hij in Ghana en ik in Nederland. Sjack Kasius hielp ons en nam ook de communicatie met de bank over. Dat gaf ons veel rust. De bank was erg tevreden over deze werkwijze.’’  

Keuzes
Op 11 januari 2018, exact drie jaar na het overlijden van vader, komt de broer van Alexander om bij een noodlottig ongeval in Ghana. En zo stond Alexander plotseling alleen aan het roer van Lecaro Nederland en Ghana. ,,We moesten het boekjaar nog afsluiten. Wel bleek dat 2017 een goed jaar was geweest in Ghana met mooie cijfers. Maar toen we de cijfers van 2018 maakten, zagen wij ook dat er verschillende aannames waren die toch tegen bleken te vallen. En zo tuimelden we van een mooie winst naar drie ton in de min. Voor ons maar ook voor de bank allerminst prettig. De correspondentie en gesprekken met de bank nam Sjack Kasius voor zijn rekening. Ondertussen ging het bedrijf door. Want Sjack en ik deelden een mening: er staat gewoon een heel mooi en goed bedrijf. Natuurlijk zaten er wel risico’s in. Door de gerichte vragen en goede uitleg en adviezen van Sjack en later ook Lieke Duijndam, nam ik afgelopen
december het besluit te stoppen met Ghana. Een bewuste keuze.’’ 

De fabriek werd ontmanteld. ,,Emotioneel heel dubbel. Het was de droom van mijn vader en het dagelijks werk van mijn broer. Maar in het belang van het bedrijf de beste keuze.’’ Inmiddels voltrok zich een scenario dat vooraf ondenkbaar was: de Afrikaanse klanten bestellen containers met pallets die vanuit ons land worden verscheept. ,,We hebben een sterk merk neergezet en de klanten zijn ervan overtuigd dat de kwaliteit nergens anders te koop is. Zelfs Ivoorkust is nu met ons in zee gegaan.’’ 

Financiering
Een nieuwe factormaatschappij met betere voorwaarden werd eind 2019 gevonden en de samenwerking met de bank is stopgezet. De samenwerking met Kasius & Partners is goed verlopen, vindt Alexander, omdat ze op één lijn zitten. ,,Sjack vroeg mij eens waar ik de meeste problemen mee had. ‘Dat de bank zo vreselijk in mijn nek zit te hijgen’ was mijn antwoord. Dat loste Sjack op door dat voor zijn rekening te nemen. De bank kan wel heel veel willen maar uiteindelijk is het maar een overeenkomst. Wanneer ik mijn debiteuren voorfinancier door middel van factoring, is dat eigenlijk mijn geld. Ik vind dat ik, en mijn vader deelde die mening, uiteindelijk zelf mag weten wat ik met dat geld ga doen. De bank heeft er de zekerheden voor dus er is feitelijk niets aan de hand. Kasius onderschrijft dat.’’ 

Ondertussen heeft Lecaro te maken met de explosief stijgende houtprijzen dat logischerwijs ook de prijs van pallets omhoogstuwt. ,,Een nieuwe uitdaging. Hout is schaars en de voorraad wordt nijpend. Ook bij dit vraagstuk mogen we weer rekenen op de hulp van Kasius & Partners. Evenals het waarborgen van de continuïteit. Als geen ander realiseer ik mij dat ik er alleen voor sta en dat ik dus borgingen op het gebied van de continuïteit moest inbrengen. Dat is goed gelukt. Een geruststellende gedachte én de mogelijkheid om zelf eens op vakantie te kunnen gaan.’’ 

Zeecontainers
Maar eerst over tot de orde van de dag, ‘business as usual’. De ene vrachtwagen is nog niet vertrokken of de volgende chauffeur stuurt zijn grote truck met aanhanger alweer het terrein op voor een nieuwe lading pallets. Twee flinke zeecontainers, tot de nok toe gevuld met pallets, staan verderop klaar voor de lange reis naar Afrika. Het doet Alexander denken aan een gesprek met multinational Cargill, een van de grote opdrachtgevers in Afrika. ,,Toen ik vertelde dat we in Ghana zouden gaan stoppen, vreesden zij dat wij helemaal geen pallets meer gingen leveren. De directeur zei tegen mij: ‘Alexander, onthoud goed dat als Lecaro weggaat uit Afrika, de hele wereld zonder cacao zit.’ Gelukkig krijgen ze hun pallets nu wel gewoon geleverd,’’ zegt Alexander wijzend op de containers. ,,En heeft de hele wereld gewoon cacao.’’